在数学意义上,环是一个集合 以及两个二元运算符 和 (通常分别解释为加法和乘法),满足以下条件
1. 加法结合律:对于所有 , ,
2. 加法交换律:对于所有 , ,
3. 加法单位元:存在一个元素 使得对于所有 , ,
4. 加法逆元:对于每个 存在 使得 ,
5. 左分配律和右分配律:对于所有 , 和 ,
6. 乘法结合律:对于所有 , (满足此性质的环有时明确地称为结合环)。
条件 1-5 始终是必需的。尽管存在非结合环,但几乎所有文本也要求条件 6(Itô 1986, pp. 1369-1372; p. 418; Zwillinger 1995, pp. 141-143; Harris and Stocker 1998; Knuth 1998; Korn and Korn 2000; Bronshtein and Semendyayev 2004)。
环也可能满足各种可选条件
7. 乘法交换律:对于所有 , (满足此性质的环称为交换环)。
8. 乘法单位元:存在一个元素 使得对于所有 , (满足此性质的环称为单位环,或有时称为“带单位元的环”)。
9. 乘法逆元:对于每个 在 中,存在一个元素 使得对于所有 , ,其中 1 是单位元。
满足所有附加属性 6-9 的环称为域,而仅满足附加属性 6、8 和 9 的环称为除法代数(或斜域)。
一些作者偏离了通常的约定,并(根据他们的定义)要求环包括附加属性。例如,Birkhoff 和 Mac Lane (1996) 将环定义为具有乘法单位元(即属性 8)。
以下是一些缺少特定条件的环的示例
1. 没有乘法结合律(有时也称为非结合代数):八元数,OEIS A037292,
3. 没有乘法单位元:偶数值整数,
4. 没有乘法逆元:整数。
单词 ring 是德语单词“Zahlring”(数环)的缩写。法语中环的单词是 anneau,现代德语单词是 Ring,两者都(毫不奇怪地)意思是“环”。Fraenkel (1914) 给出了环的第一个抽象定义,尽管这项工作没有产生太大影响。Hilbert 引入了这个术语来描述像这样的环
通过连续乘以新元素 ,它最终循环回到已生成的内容,类似于环,也就是说, 是新的,但 是整数。所有代数数都具有此属性,例如, 满足 。
环必须包含至少一个元素,但不必包含乘法单位元或为交换环。对于 = 1、2、...,具有 个元素的有限环的数量分别为 1、2、2、11、2、4、2、52、11、4、2、22、2、4、4、... (OEIS A027623 和 A037234; Fletcher 1980)。如果 和 是素数,则大小为 的环有两个,大小为 的环有四个,大小为 的环有 11 个(Singmaster 1964, Dresden),大小为 的环有 22 个,大小为 的环有 52 个(对于 ),大小为 的环有 53 个(对于 )(Ballieu 1947, Gilmer and Mott 1973; Dresden)。
在乘法下交换、具有单位元且没有零因子的环称为整环。非零元素形成交换乘法群的环称为域。最简单的环是整数 ,多项式 和 (在一个和两个变量中),以及方阵 实矩阵。
已经研究并发现有趣的环通常以其一个或多个研究者的名字命名。不幸的是,这种做法导致名称几乎无法深入了解相关环的属性。
Renteln 和 Dundes (2005) 给出了以下关于环的(糟糕的)数学笑话
问:什么是加法下的阿贝尔群,封闭的、结合的、分配的,并且带有诅咒?答:尼伯龙根的指环。