渗流，是渗流理论核心的基本概念，尽管很难精确定义，但定性地描述它却相当容易。
从最狭隘的角度来看，术语渗流可以定义为多孔介质的模型；事实上，正是从这个角度出发，渗流理论的研究蓬勃发展，并且通常一致认为这是现代渗流理论试图解决的基本物理情景。
同样，术语渗流也常用来描述随机介质内的实际流体流动，或用于给定模拟介质的此类流动的理论模拟。
精确定义制定的难点之一在于，一些作者选择相对于其研究中使用的机制来定义该术语。例如，一些作者选择将渗流定义为从某种图中独立地移除顶点或边的结果（van der Hofstad 2010），这个定义与图论为当今离散渗流理论的几种模型提供基础框架的一部分这一事实密切相关。
在很大程度上，术语渗流也常被定义为一种概率模型，该模型表现出某些行为，最显著的是相变（Kesten 2006）或临界现象（Steif 2009）；这两个术语最常描述更普遍的术语渗流阈值，它是现代渗流理论的基本概率组成部分之一。因此，这个定义与上述图论定义相似，因为它涉及另一个主要工具，即概率论，用于形式化离散和连续渗流理论。然而，相反的是，一些作者使用相同的术语来定义渗流理论，而不是渗流本身（Christensen 2002）。
为了增加歧义，术语渗流通常用于描述一个发生渗流的系统，即，一个其中存在无限连通分量的系统（van der Hofstad 2010）。在伯努利键和/或位点渗流的实例中，可以通过定义概率
在集合子图的连通、有限、局部有限多重图
上，来更精确地表达这个概念，该概率
指定顶点/边被认为是“开放”的独立概率。在这种构造下，如果
则称在内发生渗流，其中
是一个事件，其特征是在
内存在无限开放簇（Bollobás and Riordan 2006）。这个定义的类似物也存在于渗流理论的其他分支中，例如布尔模型的无限团簇术语和连续渗流理论的随机连接模型背后的图论机制。显然，这个定义借鉴了渗流的图论和概率定义。
术语渗流通常以许多特定于上下文的限定词为前缀，例如AB、键、自举、连续、依赖、首次通过、非均匀、长程、混合、定向、位点等，以指示对底层系统所做的其他假设。
