测地线是局部长度最小化的曲线。等价地,它是非加速粒子将遵循的路径。在平面上,测地线是直线。在球面上,测地线是大圆(如赤道)。空间中的测地线取决于黎曼度量,黎曼度量影响距离和加速度的概念。
测地线在曲面上保持方向(Tietze 1965,第 26-27 页),并具有许多其他有趣的性质。测地线弧上任何点的法向量都沿着该点曲面的法线方向(Weinstock 1974,第 65 页)。
此外,无论球面如何变形,其上都存在无数条闭合测地线。这个在 1990 年代初期被证明的普遍结果,扩展了 Birkhoff 早期的工作,他在 1917 年证明在变形球面上至少存在一条闭合测地线,以及 Lyusternik 和 Schnirelmann,他们在 1923 年证明在这样的球面上至少存在三条闭合测地线(Cipra 1993,第 28 页)。
对于由 ,
, 和
参数化给出的曲面,可以通过最小化弧长来找到测地线
(1)
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但是
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以及类似的 和
。代入,
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这可以重写为
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其中
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和
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从方程 (◇) 开始
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并求导数,
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那么欧拉-拉格朗日微分方程给出
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在 ,
, 和
是
的显式函数的特殊情况下,
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(18)
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(19)
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现在,如果 和
只是
的显式函数且
,
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所以
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在 的情况下,其中
和
只是
的显式函数,那么
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所以
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(28)
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和
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曲面可以参数化为
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那么测地线的方程是
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