物理学家通过其与矩阵迹的联系所知的群论术语，即迹。强大的群正交定理给出了关于群结构的许多重要性质，其中许多性质最容易用特征来表达。本质上，群特征可以被认为是用于表示群元素的特殊矩阵集合（所谓的不可约表示）的矩阵迹，这些矩阵的乘法对应于群的乘法表。
同一表示中同一共轭类的所有成员都具有相同的特征。然而，其他共轭类的成员也可能具有相同的特征。一个（抽象）群可以通过列出其各种表示的特征来识别，这被称为特征表。然而，存在非同构群，但它们仍然具有相同的特征表，例如 
(正方形的对称群) 和 
(四元数群)。
