圭表是一种 L 形的可移动日晷，用于天文研究。它的工作原理是将一条腿放在地上，使另一条腿垂直指向上方。通过测量太阳阴影的长度和方向，可以获得关于一天中的时间、季节、纬度、黄道倾角等信息。特别是，如果中午（当阴影最短时）阴影直接落在水平腿上，则该腿指向北方。因此，圭表是一种日历、指南针和时钟的结合体，成为一种简单易于制造的仪器（Shanks 1993, p. 123），被 Merzbach 和 Boyer 称为“巴比伦阴影时钟”（1991, p. 49）。
“圭表”一词的词源有多种说法，一种说法认为它与表示“知道”的词有关（Merzbach 和 Boyer 1991, p. 49），另一种说法认为它源自希腊语中表示“曲尺”的词（一种两条边成直角的 L 形工具；Joyce）。
当绘制为点阵正方形网格时，连续的平方数由序列 
形成，其中每个 奇数 形成一个 L 形图案，类似于圭表，其相等的臂长放置在先前正方形图案的两侧。因此，“圭表”一词也用来指代奇数本身（Merzbach 和 Boyer 1991, p. 49）；即 圭表数。
欧几里得使用术语“圭表”来描述通过从 平行四边形 中移除四分之一而获得的几何图形。因此，他对该词的使用并不要求圭表的边成直角。特别是，第二卷，定义 2 指出：“在任何平行四边形区域中，令其直径周围的任何一个平行四边形及其两个补形称为圭表”（Joyce，Densmore 2002, p. 37）。欧几里得通过参考内部圭表顶点周围的圆弧来表示圭表，因此上面示出的圭表被表示为 
(Joyce)，尽管也许更清晰的表示方法是通过其顶点的坐标 
（或仅 
）。
