本原元素不包含任何元素，属于某个集合，并且与空集不相同（Moore 1982, p. 3; Rubin 1967, p. 23）。 “Ur”是一个德语前缀，很难字面翻译，但含义接近于“原始”。 本原元素也称为“原子”（Rubin 1967, Moore 1982）或“个体”（Moore 1982）。
在“纯粹”集合论中，所有元素都是集合，并且没有本原元素。 通常，集合论的公理被修改以允许本原元素的存在，以便于表示某些事物。 事实上，在保罗·科恩发展出力迫法之前，集合论中的一些独立性定理是在允许本原元素的情况下证明的。
